Utilizando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, astrónomos han detectado lo que creen que es un planeta de solo dos tercios del tamaño de la Tierra. El candidato a exoplaneta, llamado UCF-1.01, se encuentra a sólo 33 años luz de distancia, por lo que es, posiblemente, el mundo más cercano a nuestro sistema solar que es más pequeño que nuestro planeta.
Los exoplanetas orbitan estrellas más allá de nuestro sol. Sólo un puñado de los encontrados hasta ahora son más pequeños que la Tierra. Spitzer ha realizado estudios de tránsito de exoplanetas conocidos, pero UCF-1.01 es el primero identificado con el telescopio, lo que apunta a la posibilidad de que Spitzer ayude a descubrir mundos potencialmente habitables del tamaño terrestre.
"Hemos encontrado una fuerte evidencia de un planeta muy pequeño, muy caliente y muy cercano con la ayuda del Telescopio Espacial Spitzer", dijo Kevin Stevenson, de la Universidad de Florida Central en Orlando. Stevenson es el autor principal del artículo, que ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal. "La identificación de pequeños planetas cercanos como UCF-1,01 puede llevar algún día a su caracterización con instrumentos del futuro", dijo.
El candidato a nuevo planeta caliente fue encontrado de forma inesperada en observaciones de Spitzer. Stevenson y sus colegas estaban estudiando el exoplaneta del tamaño de Neptuno GJ 436b, que orbita alrededor de la enana roja GJ 436. En los datos de Spitzer, los astrónomos notaron ligeros descensos en la cantidad de luz infrarroja proveniente de la estrella, aparte de las caídas causadas por el propio GJ 436b. Una revisión de los datos de Spitzer de archivo mostró que las caídas eran periódicas, lo que sugiere que un segundo planeta puede estar bloqueando una pequeña fracción de la luz de la estrella.
Esta técnica, utilizada por una serie de observatorios, como el telescopio espacial Kepler de la NASA, se basa en los tránsitos para detectar exoplanetas. La duración de un trayecto y la pequeña disminución en la cantidad de luz registrada revelan las propiedades básicas de un exoplaneta, tales como tamaño y distancia de su estrella.
En caso de UCF-1.01, su diámetro sería de aproximadamente 8.400 kilómetros, o las dos terceras partes de la Tierra. UCF-1.01 giraría muy firmemente alrededor de GJ 436, en alrededor de siete veces la distancia de la Tierra desde la luna, con un "año" que dura sólo 1,4 días terrestres. Dada esta proximidad a su estrella, mucho más cerca que el planeta Mercurio está de nuestro sol, la temperatura de la superficie del exoplaneta sería más de casi 600 grados Celsius.
Si este diminuto horno candidato a planeta ha tenido alguna vez atmósfera, es casi seguro que se haya evaporado. UCF-1.01 por lo tanto, podría parecerse a un mundo geológicamente muerto lleno de cráteres como Mercurio. Otra posibilidad es que el calor extremo haya derretido la superficie del exoplaneta. "El planeta podría incluso estar cubierto en el magma", dijo Joseph Harrington, coautor del estudio.
Además de UCF-1.01, Stevenson y sus colegas notaron indicios de un tercer planeta, denominado UCF-1.02, orbitando alrededor de GJ 436. Spitzer ha observado evidencia de los dos nuevos planetas varias veces cada uno. Sin embargo, incluso los instrumentos más sensibles son incapaces de medir masas de exoplanetas tan pequeños, que son quizá sólo un tercio de la masa de la Tierra. Por eso, se pide cautela a la hora de valorar estos descubrimientos.
De las aproximadamente 1.800 estrellas identificadas por el telescopio Kepler como candidatos para tener sistemas planetarios, sólo tres han sido verificados como contenedores de exoplanetas del tamaño de la Tierra. De éstos, se cree que sólo un exoplaneta es más pequeño que los candidatos de Spitzer, con un radio similar a Marte, o el 57 por ciento de la Tierra.
