China planea realizar una misión espacial tripulada en el 2012, mientras mejora su capacidad para contar con una presencia a largo plazo en órbita, dijo el lunes una portavoz del Gobierno, en vísperas del lanzamiento de un vuelo no pilotado.

La portavoz del Programa Espacial Chino, Wu ping, dijo que un cohete enviará a la órbita a la nave Shenzhou 8 desde el noroeste de China el martes a las 2158 GMT, allanando el camino para que se acople con el Tiangong 1, un módulo experimental lanzado el 29 de septiembre.

La maniobra es parte de los esfuerzos de China por desarrollar las capacidades tecnológicas y logísticas necesarias para contar con un laboratorio espacial que podría ser usado por astronautas por largos periodos de tiempo.

El próximo plazo, planificado para el 2012, contemplará ejercicios similares con al menos una misión que llevará astronautas a bordo, afirmó Wu en una conferencia de prensa en el sitio de lanzamiento en el Desierto de Gobi, de acuerdo a la transcripción de la página web oficial (www.china.com.cn).

"El próximo año, llevaremos a cabo las misiones de vuelo de Shenzhou 9 y 10 y éstas realizarán pruebas de encuentro y acoplamiento con el Tiangong 1", señaló Wu. "De acuerdo a los planes de las misiones, al menos uno de los dos vuelos del próximo año será tripulado", agregó.

Pekín aún está lejos de alcanzar el potencial espacial de Estados Unidos y Rusia. El Tiangong 1 es un módulo, no un bloque en construcción como la Estación Espacial Internacional.

Rusia, Estados Unidos y otros países operan en conjunto la Estación Espacial Internacional, a la cual China no pertenece.

Pero Estados Unidos no lanzará más naves tripuladas al espacio hasta el 2017 y Rusia ha dicho que las misiones con astronautas a bordo ya no son una prioridad para su programa espacial, que ha afrontado problemas técnicos y demoras.

Las próximas maniobras espaciales de China ayudarán a determinar si una versión modificada de la nave Shenzhou se "adecúa a las necesidades de los viajes espaciales tripulados", indicó Wu.